Vepa – Een circulaire visie in de praktijk

‘Betekenisvol ondernemen heeft zowel een sociaal als een ecologisch aspect’, legt hij uit. ‘Zo vinden wij het heel normaal om met mensen te werken die een steuntje in de rug verdienen. Dat is geen issue meer; dat hoort bij sociaal ondernemen.’ Als maakbedrijf heeft Vepa de meeste ecologische impact met de keuzes van grondstoffen. ‘Zijn deze hernieuwbaar, waar komen deze vandaan en hoe zijn de sociale omstandigheden op de locatie van herkomst? Wat gebeurt er met restafval?’ Hij vervolgt: ‘Als wij niet al jaren geleden waren begonnen met het grondig uitzoeken van deze zaken, zou het een stuk lastiger zijn geweest om aan de eisen van de nieuwe Europese richtlijn CSRD te voldoen. Deze verplicht grote bedrijven om een duurzaamheidsrapportage op te leveren, over de invloed op onder andere milieu en mensenrechten.’

Normaal
Het is voor Vepa geen toeval dat ze al zo lang met deze onderwerpen bezig zijn. Volgens Erik zit duurzaamheid in de oorsprong van het familiebedrijf. ‘Vroeger was het heel normaal om kwalitatief hoogwaardige meubels te maken en een tweede leven te geven. En dat is exact wat we zijn blijven doen en waar we dagelijks nog beter in worden. Ontwerp en produceer meubelen die je terug kunt nemen en zorg ervoor dat je bedrijfsvoering daarop is ingericht.’ Vepa heeft op de locatie in Emmen een nieuw Circulair Centrum gebouwd, van 13.000 m² groot. Puur om te werken aan die continue ‘loop’ van meubelen, onderdelen en grondstoffen.

Speeltuin
Een bijzonder project voor het bevorderen van circulariteit en duurzaamheid is het GreenField, een proeftuin van 33.000 m² naast de fabriek in Emmen. ‘Hier werken wij aan betekenisvol ondernemen’, staat er op een bord. In dit GreenField experimenteert Vepa met vergeten grondstoffen en duurzame gewassen, zoals vezelhennep, vlas en grassen, allemaal gericht op een betere, circulaire wereld. Deze grote circulaire speeltuin is een samenwerkingsproject met onderwijs- en kennisinstellingen. ‘In het GreenField zie, voel, ruik en proef je wat we belangrijk vinden: sociaal en circulair ondernemen, duurzaamheid en diversiteit’, vertelt Erik. ‘Het is een plek waar we groot denken en klein beginnen. Het is zowel een onderzoeks- als een communicatietuin. Hier kunnen we niet alleen onze kennis delen, maar ook laten zien hoe we met de natuur samenwerken.’

Storydoing
En dat is wat Vepa doet: storydoing in plaats van storytelling. ‘Je moet het laten zien.’ Hij geeft een voorbeeld. ‘Zo kwamen we in contact met een koffiebedrijf dat zich richt op duurzame koffieproductie, maar worstelde met het probleem van afval. We zagen kansen. We hadden namelijk al kuipstoelen van geperst vezelhennep en ik vroeg me af of we de jute koffiezakken mee konden persen, zodat de karakteristieke opdruk op de stoelen kwam.’ Na wat trial-and-error is het resultaat er: stoelen met een verhaal, die er ook nog eens prachtig uitzien.

Ontwikkelen
Voor het GreenField-project ziet Erik tal van mogelijkheden. ‘We kunnen er nog meer spraakmakende evenementen organiseren. En het GreenField kan verder worden ontwikkeld om zowel sociaal als ecologisch de lat net weer iets hoger te leggen. Denk bijvoorbeeld aan het uitbreiden van de samenwerking met lokale gemeenschappen en het vergroten van de biodiversiteit, met projecten zoals groene corridors waar lokale flora en fauna nog meer mogelijkheden krijgen om zich te ontwikkelen.’

Stappen
Biodiversiteit is een thema binnen het GreenField en Vepa wil de bijdrage aan de bescherming en het behoud van de natuur verder uitbreiden. ‘We hebben de randen van het GreenField daarom ingezaaid met akkerbloemen, om het leefgebied voor bijen en vlinders te vergroten’, vertelt Erik. ‘En met de kinderen van de basisscholen werken we aan educatie rondom duurzaamheid, hergebruik en circulaire economie. Zo zetten we samen stappen om duurzaam te handelen.’

Hart
Voor ondernemers die een volgende stap in verduurzaming willen zetten heeft Erik een duidelijke boodschap: ‘Doe het met je hart, wees innovatief en creatief, maar zorg ook voor een goed doordacht plan. Een bedrijf moet niet alleen draaien, het moet gedreven zijn door een intrinsieke motivatie om de wereld beter te maken.’ Hij doet dan ook een oproep aan andere bedrijven: ‘Neem je verantwoordelijkheid als bedrijf in je eigen keten. Wanneer je kansen ziet om de wereld beter te maken, het is meetbaar én levert ook iets op, dan ben je betekenisvol bezig met je bedrijf.’